Se entiende por asma bronquial la alteración respiratoria causada por una obstrucción reversible de los bronquios y que se acompaña de una inflamación crónica de las vías respiratorias inferiores. Los bronquios se inflama y su luz se estrecha y se vuelven más sensibles ante diferentes estímulos.

La incidencia del asma en la población es aproximadamente del 10%, yendo en aumento. Es además un problema económico de primera magnitud por absentismo laboral, gasto farmacéutico y disminución de la productividad.

Los factores causales del asma pueden ser diversos. El ejercicio, los antiinflamatorios no esteroideos, las infecciones virales y los alérgenos se encuentran entre los más frecuentes. Cuando la causa del asma es un alérgeno se habla de asma alérgica, atópica o extrínseca (80% de los casos).

Entre los desencadenantes más comunes de asma bronquial encontramos:

• Alergenos (pólenes, ácaros, epitelio de animales, etc.)

• Ejercicio

• Sustancias contaminantes ambientales

• Humos domésticos, en particular el humo del tabaco

• Agentes químicos irritantes

• Infecciones virales

• Reflujo gastroesofágico

• Factores emocionales: La risa intensa, el llanto o las crisis de ansiedad, en ocasiones, alteran el ritmo respiratorio y desencadenan una crisis aguda de asma.

Los síntomas más frecuentes por los que se manifiesta, son:

• Tos (la mayoría de las veces de predominio nocturno)
• Silbidos en el pecho
• Opresión torácica
• Secreciones (flemas)
• Fatiga o dificultad respiratoria

No todos los pacientes tienen que presentar todos los síntomas, además la intensidad de los mismos es muy variable según los diferentes pacientes.

Hay que destacar que se acompaña de rinitis hasta en el 80% de los casos.

El elemento fundamental para sospechar la existencia de Asma bronquial es la clínica del paciente (los síntomas anteriormente descritos). Una vez sospechada esta enfermedad, es obligado el estudio alergológico para un correcto tratamiento del paciente y es muy importante la realización de un estudio funcional respiratorio.

El objetivo del tratamiento será lograr el control de la enfermedad;¿Cuando consideramos que el Asma Bronquial está controlado?, el Asma esta controlado cuando el paciente puede realizar una vida normal sin que los síntomas respiratorios interfieran en su actividad habitual. Otro de los indicadores de control es la falta de necesidad por parte del paciente de medicación broncodilatadora de rescate de forma frecuente. Los médicos también utilizan como marcador de control la medición del pico de flujo espiratorio en domicilio (cuando existe poca variabilidad entre las mediciones consideramos la enfermedad controlada).

Es muy importante para el asmático conocer cuales son los factores desencadenantes de su enfermedad para así poder evitarlos o reducir el contacto con ellos.

También es fundamental el reconocimiento de cualquier cambio en los síntomas habituales del paciente para de esta forma iniciar un tratamiento precoz de los mismos (en este punto es primordial el haber enseñado a los pacientes el correcto manejo de los diferentes medicamentos y dispositivos de inhalación. Así mismo, es importante saber cuando se precisa la ayuda médica y solicitarla en el momento adecuado.

El tratamiento, consta de diversos pasos:

1. Control ambiental: Evitando los alergenos o los posibles factores desencadenantes.

2. Tratamiento farmacológico: Como los dos elementos fundamentales en el Asma son la existencia de inflamación y obstrucción bronquial, los medicamentos que se utilizan son broncodilatadores y antinflamatorios. La forma de administración que se ha demostrado más eficaz es la inhalada. Dentro de los antinflamatorios, los más usados son los corticoides inhalados y los antileucotrienos orales.

3. Tratamiento etiológico: Vacunas antialérgicas (inmunoterapia)en pacientes seleccionados.